Uso apropiado del Refuerzo Positivo

Tipos de reforzadores

• Reforzadores primarios: Satisfacen necesidades biológicas o contribuyen al bienestar. Son incondicionados, su valor reforzante no es resultado de un aprendizaje previo. No poseen valor reforzante siempre (debe existir cierta motivación intrínseca). La elección del tipo de reforzador primario estará vinculada al estado motivacional y las preferencias del individuo. La magnitud y calidad del reforzador dependerá de las condiciones previas de privación (por ejemplo hace cuánto que no come o no juega), del nivel de saciedad, del tipo de reforzador y del esfuerzo que se ha realizar para lograr el reforzador (valencia). En el caso de utilizar un reforzador alimenticio, este debe tener alta valencia apetitiva, es decir, que debe resultarle atractivo y motivar al animal a realizar un cierto esfuerzo para conseguirlo. Por esta razón, se recomienda utilizar “premios” o “golosinas”, es decir, un alimento de alto valor hedónico (apetitoso, con características organolépticas y de textura atractiva) y que le resulte novedoso respecto de su dieta habitual (para aprovechar la neofilia alimenticia presente en la mayoría de los caninos). 
• Reforzadores físicos: Productos consumibles (alimento) o manipulables (juguete).
• Reforzadores de actividad: Actividades placenteras para el individuo como jugar o salir a pasear
• Reforzadores sociales: interacciones sociales, expresiones verbales positivas, expresiones faciales, contacto físico. 
• Reforzadores secundarios: No poseen valor reforzante per se, pero cuando se presentan de forma concomitante con el reforzador primario, adquieren valor reforzante. Por ejemplo palabras de felicitación (“muy bien”, “buen perro”), sonido de un clicker o un silbato, caricias.

La principal regla del condicionamiento operante consiste en que el refuerzo positivo debe presentarse inmediatamente después de la presentación de la conducta que se desea recompensar (presentación contingente). La demora en la presentación del refuerzo disminuye la eficacia del reforzamiento, y puede ser contraproducente y conducir a un estado de frustración por parte del individuo.

Formas de reforzamiento

Respecto a la frecuencia de aplicación del reforzador, se clasifica al reforzamiento en:

• Reforzamiento continuo: se recompensan o premian todos los comportamientos deseados. Esta forma de reforzamiento se utiliza durante las sesiones de aprendizaje o adquisición de la conducta deseada. Por ejemplo, cuando se le está empezando a enseñar a un perro a sentarse, se lo debe reforzar todas las veces que se sienta con la orden. 
• Reforzamiento intermitente: sólo se refuerza la conducta deseada en algunas ocasiones, no siempre. Esta forma de reforzamiento se utiliza en la fase de mantenimiento de la conducta. El refuerzo intermitente consolida y fortalece el aprendizaje, logrando mayor persistencia y evitando la extinción. Por ejemplo, cuando el perro ya aprendió a sentarse y lo hace cada vez que se lo piden con la orden verbal, sólo se reforzará esta conducta algunas de las veces en las que el perro se siente. 
• Extinción: nunca se refuerza la conducta que se quiere eliminar. Por ejemplo, se ignora al perro cuando roba objetos. 

Aplicaciones del reforzamiento positivo

Las técnicas de reforzamiento se utilizan tanto para el “adiestramiento” del perro (por ej. para obediencia básica), como dentro parte de las técnicas de modificación de conducta dentro de la terapia comportamental utilizada (muchas veces junto con otras herramientas terapéuticas) para tratar un problema o un trastorno de comportamiento. En el primer caso, las técnicas de reforzamiento positivo se utilizan para enseñarle al perro, por medio del condicionamiento operante, diversas órdenes o comandos útiles para la convivencia cotidiana (por ejemplo sentarse, estar quieto, esperar, estar echado, caminar junto, soltar el juguete, etc.). 

Dentro del marco de un programa de modificación de conducta, esta técnica puede utilizarse tanto para enseñarle algunos comandos u órdenes (como por ej. sentarse ante la orden verbal) que se utilizarán luego asociadas con otras técnicas como la de “contracondicionamiento”, como para disminuir o evitar algunas conductas indeseadas (saludo efusivo, saltar sobre las personas, tirar de la correa, ladrido excesivo, etc).

Se conoce como contracondicionamiento a la técnica que utiliza la presentación de un estímulo (apetitivo o reforzador) que provoca la motivación opuesta al estímulo original, y por lo tanto modifica la respuesta conductual. Con el contracondicionamiento se busca eliminar o disminuir una conducta indeseable (por ejemplo una conducta de miedo excesivo ante estímulos sonoros), al presentar ese estímulo desagradable (ruido fuerte) asociándolo con un estímulo apetitivo (juguete o comida). En general se utiliza dentro del marco de un programa de desensibilización sistemática (utilizada en el tratamiento de las fobias, como la fobia a los petardos o truenos). 

Entonces, si previamente se ha enseñado al perro a sentarse con una técnica de reforzamiento positivo (con un bocado o un juguete), luego se utilizará este comando para hacer que el perro se siente ante la orden indicada, anticipando una conducta indeseable (como saltar efusivamente durante el saludo), ya que el estar sentado es incompatible con el saludo exagerado saltando. De esta manera se contracondiciona la respuesta de saludo exagerado.

Ventajas del uso del reforzamiento positivo

Se prefiere, en general, el uso del refuerzo positivo, por sobre el refuerzo negativo y el condicionamiento aversivo o por castigo, fundamentalmente porque, por un lado, es más respetuoso del bienestar del animal (sin lugar a dudas, jamás se debe utilizar castigo físico que infrinja dolor, incomodidad o sufrimiento emocional), y por otro, porque el reforzamiento positivo suele ser más efectivo. Además el reforzamiento positivo mejora los vínculos afectivos y las habilidades sociales interespecíficas, y genera animales más estables emocionalmente (porque no tienen miedo a un castigo o estímulo aversivo).